「あの死に方、どう考えても他殺なんですがねぇ・・・」
刑事は、サラリーマン風の男に向かってそう言った。口調は柔らかく、厳つい顔だが表情は優しい。相手を警戒させまいとした様子がある。
対して、サラリーマン風の男の表情はが暗く、見かけが少し冷たく感じられる。年の頃は20代後半であろうか、学生のように若く見えるが落ち着ききった雰囲気を見せている。
刑事の方は50代前半か、もしかすると40代にも見える。ガッチリとした体格で、体一つで人生を過ごしてきたような様が伺える。
正反対のタイプの二人が、テーブルを挟んで座っていた。
一月程前の事だった。男の弟と、その友人が死体で発見されたのだ。それも奇妙な死に方だった。
7月後半の梅雨が明けた頃に、自室のベッドの上で凍死していたのだ。
被害者が最後に母親と会話してから死体として発見されるまで、たったの1時間しか経っておらず、謎ばかりが残っている。
「あんな死に方ですから、手段も見当が付かないんですよ」
刑事は持っていた手帳で首の根元を扇ぎながら言った。
暑い日の夕方だった。西日が差し込み、部屋の中は熱気が立ちこめている。ヒグラシの鳴き声がその日の終わりを告げているようで、それが気持ちを更に少し暗くするのに一役かっていた。何より夕日の紅さが異質で、男の雰囲気と絡まり、その空間に不気味さを感じさせている。
「念の為伺いますが、弟さん、誰かに恨みでも買うような事、してませんか」
「多分、ありません」
男はうつむいたまま、数回首を横に振った。不思議と悲しんでいるようには見えない。ジッと見ると笑いを堪えているようにも見えるし、感情が無いようにも見える。
解せなかった。
何も根拠はなかったが、刑事には、この目の前の男は何かを知っている、それを直感していた。ただの思い過ごしかもしれないが、刑事の直感はよく当たる。浮気を嗅ぎ付ける女のように。
刑事は部屋の中を一望した。
殺風景な部屋だ。
生活観があまり感じられない。
テレビドラマに出てくるような部屋だ。
片付きすぎている。ただ几帳面なだけなのかもしれないが、もしかすると帰って寝るだけの場所なのかもしれない。
「何か思い当たる事があれば・・・」
一つの写真たてが、たまたま視界に入った。
昔の写真だろうか。男と、その弟、後もう一人女性が写っている写真だ。今と見比べると若いのが分かる。かなり昔の写真だろう。
中学生か、高校生か。今と違い、男は優しそうな顔立ちをしていた。
男が顔を上げ、刑事が写真たてを見ている事に気付いた。一呼吸を置き、刑事の方を見ると、感情の無い声で言葉を発した。
「もう、10年近く前の写真です」
もう一度、写真たての方に顔を向ける。刑事もそちらに顔を向け、写真の中の3人が笑顔である事を確認した。
男と、その弟は笑顔である。女性だけ、作り笑顔のように見えた。
刑事は男の方を見たが、男は写真の方を見続けていた。表情から陰りが少し消えているようにも見えた。角度のせいか、本当にそうなのか。夕日が差し込んでいて、よく分からない。
刑事は写真を再度見直した。
写真の中の季節は冬だろうか、兄弟はコートを着ている。が、女性は、冬にしてはやけに薄着に見える。この距離から写真で見た感じでは、長袖ではあるが、薄いワンピースだけしか着ていないように見える。
それよりも、何か一つでも良い。進展が欲しかった。だから、話題もあまり無いままだったが、かれこれ1時間はここに居るだろう。
ただ意味もなく粘っているように思われているかもしれない。
刑事は、この話にこだわっていた。それもそのはず、実は、今回と同じ事件は2度目なのだ。丁度、飾られている写真が撮影されたのと同じ10年程前。
あるはずもないのに、どうも癖で関連性を考えてしまう。
「10年前・・・、同じくらい前でしたかねー。春先だって言うのにいつまでも寒かったり、雪が降ったり。気候がおかしかったですね。今でも思い出します。あの時も・・・」
と言いかけて、口に出すのをやめた。
目の前に座っている男の弟が同じ死に方をした者が居る。
「そうですね。寒かったです。私もよく覚えています」
男は、懐かしそうに写真たてを眺めている。薄っすらと笑みを浮かべているようにも見えたが、よくわからない。
口元は笑っていないが、目が優しくなっているようだ。
余程思い入れがあるのだろう。10年経った今でも飾り続けているのだから。
「それにしても、暑いですなー」
刑事は首元を扇ぎつつ、エアコンの方を見た。故障しているわけでもなさそうだが、この暑い中、エアコンを入れないのはどうしてだか分からない。エアコンの冷風はあまり好かない刑事だったが、ここまで暑いと話は別だ。脱水症状にでもなってしまうのではないかと、手元のペットボトルのお茶を飲む。生温く、水分補給にはなるが身体の熱は冷めない。
「すみません、冷房を入れるのが少し怖くて」
冷気に対する恐怖感があるのだろう。まさか、冷房の風で凍るなんて事はないだろうが。
「あ、いや、申し訳ない。ただ、こう暑くては熱中症になり兼ねないかなと心配になりまして」
あまりフォローにならない自分の一言に、刑事は失敗したなぁと顔をしかめた。
暫く沈黙が続く。
長く続くかと思われたが、意外に早く沈黙は破られた。
「まだ、確証があるわけではないのですが・・・、話してみたい事があるんです」
男が小さな声で話し始める。
「それが本当だとしても、信じる事も難しいと思いますが・・・」
話してみたい事がある。少し疑問の残る言い方だったが、どうやら今回の事件に関連する話が聞けそうであった。
刑事は男の顔を見た。何かを決心したように見えた。
煽るのは良くないだろう。そう考えて刑事は、他愛も無い話をされているような態度を取る事にした。
「ええ、お伺いします」
男が話しやすいよう、顔が強張らないよう意識した。本当は、かなりの期待が込められていて、食い付いてしまいたいとこだ。
ウズウズするのを押さえながら男の方を見つめた。
「まず、写真の、10年前の出来事なんですが・・・。先ほども話していたので記憶に残っているかと思いますが。確かもう、桜が咲いている頃でした。あの年はとても寒く、いつまで経っても春が来ないような、もうこのまま二度と暖かくならないのではないか、そう思わせるような寒い年でした」