吸血鬼

著：秋山恵

継承

１

　紗季が目を覚ましたのは深夜2時過ぎだった。街灯の光に照らされた巨木に群がる蝉達が休む事を忘れ、狂ったように合唱しているような騒がしい夜だ。

　汗ばむような熱帯夜だったが、紗季の身体は汗がにじむこともなく、サラッとしていた。まるで人形のようだ。自分の肌を見ながらそう感じる。

　一月ぶりの、乾きにうなされての目覚めだ。溜息と共に髪をかき上げてキッチンへ向かい、冷蔵庫の中のパックを取り出すと、一気に飲み干した。

　そろそろだろうと壮介が用意してきたもので、いつもきっちりと準備してあるから、この乾きについて心配した事は一度もない。

　ほぼ毎月、定期的に乾きがやってくる。血と月の関係は生理との繋がりを感じさせていた。

　最後の一滴を絞り取るように吸いとると、喉に血液が絡まる感じに少しだけ満足感を得る。

　血液のパックはもう一つあるが、そちらには手を出さなかった。少しずつでも、我慢出来るように訓練するべきだと判断したからだ。

　昔、父親が禁煙をしようとしていた時の事を思い出す。きっと今みたいな気持ちで、次の一本を諦めた事だろう。

　ここ最近、紗季は同じ夢を見た。

　瓦礫の山が煙を巻き上げて視界を悪くしており、爆発の衝撃で耳が聞こえず、目の前に居る数人の男が下敷きになった光景だ。

　まだ一人だけ息があった。

　相手が自分を狩りに来た相手である事を承知しつつも、その光景を見ている主は瓦礫をどかし続けている。人間には動かす事など出来ないような巨大な瓦礫を、力ずくで引っ張っている。

　数箇所の被弾した傷が痛み、乾きと戦い、幾つどかしたかも分からない。板状の瓦礫を持ち上げた先に知った顔、壮介の姿があった。

　引きずり出された壮介は拳銃を持っており、それが見えるところまで引っ張られたところで主のわき腹に突きつけられた。

　鋭い眼光と殺気。まだ相手は戦闘体勢を崩していない。火薬の破裂する音と共に決まったように目が覚める。

　ああ、そうか、これはエレナの夢だ。それに気が付いたのは半年前の話だった。

　血が見せているのだろうか。それともただの想像なのだろうか。夢と言うよりは記憶に近いその光景を、何度も思い返す。

　最初の頃、何故壮介がここまで良くしてくれるのか、それが分からず不審に感じていた紗季に、エレナの血が見せたのかもしれない。

　寝室の枕元でLEDが点滅したのを視界の端に捉える。

　携帯にメールが届いていた。内容はエレナの行方について。中身を確認してみたが、いつもの定期連絡。

『まだ分かりません』である。

　無感動に元の場所に戻すと、ベッドの上に座って腕を組んだ。

　エレナが再度姿を消してから8ヶ月程経っていた。

　差し向けられた刺客に一人挑んだ事までは知っている。だが、その後どうなったかが全く分かっていなかった。

　生きているのか死んでいるのか、教会が情報を出さないから、教会からの刺客がどうなったかも知られていない。その筋の人間へすら知らされていない事から、余程の失態を犯したに違いないと思われている。

　壮介曰く、「古い吸血鬼を討ち取れば、教会は必ずその筋には公表するから」、つまり生きているという事らしい。

　憶測はともかく、まだ何処か繋がっている感覚がある事から、エレナが死んだとは思っていない。

　戻らない理由は”孤独が好きな女だから”というのが壮介の意見だったが、紗季には違うような気がしていた。”吸血鬼”の血が完全に定着する前は分からなかったが、落ち着き切った今ならそれとなく分かるような気がする。

　紗季はエレナを探していたが、理由は今ひとつ分かっていなかった。

　知りうる限り、唯一の同族だからだろうか。

　ひたすら、血が彼女を求めた。本能なんだろう、紗季はそう考えるようにした。

　時計の針を見る。

　もう少しで2時半になるところだ。

　今日は何をしようか、そう考えていると、隣の部屋からPCの起動音とFANの回転を始める音が聞こえた。覗いてみると、壮介のPCがひとりでに動き出していた。

　遠隔操作をしているのだろう。画面上で多数のウィンドウが開いたり閉まったりしており、何らかの処理が次々に済んでいく。

　壮介は2日程前に、急な仕事で出かけていた。

　大物が出ており、後輩で新人の女性が餌食になったらしい。数人のチームを派遣する事が決定し、そのチームの統括を任されたようだった。

　山梨の山奥だと聞いていたが、そんな所からインターネットに繋ぐ事が出来るのだろうか。

　処理が終わったのだろう。画面上のウィンドウが一つずつ閉じていく。

　殆どが閉じた後、メーラーが起動して多量のメールが受信されていった。不思議な事にスパムのようなものは一つもない。

　紗季はマウスを動かし、遠隔操作元の自由を奪うと、テキストエディタを起動してキーボードを叩いた。

『ごめんなさい。勝手に動いてたから気になってしまって。そちら、どうですか？☆さき☆』

　Enterキーを数回叩いて暫く放置した。

　ややあってから、同じエディタ上に文字列が流れるように弾き出されていく。

『暫く帰れないと思うよ。まだ遭遇すらしてないし、そもそも相手が何だかよく分からなくてな。後輩のレポートには人狼の可能性が書いてあったが･･･』

　一年前なら信じ無かったろうな。そう思ってクスリと笑う。

『分かりました。帰る時、連絡くださいね。では、部屋に戻ります』

　エレナが行方不明になってから、二人は一緒に暮らしていた。

　特に何か感情があってそうした訳ではない。ただ都合が良かったからだろうか。壮介は不在がちだから、実質的には独り暮らしみたいなものだったし、何か関係が進展する事もない。

　人であった時であればヤキモキもしたろうが、今は冷静沈着で気にも止めなかった。

　感情の昂りは殆んど消えた事を自覚はしていた。面白い話しに爆笑する事もなくなったし、先月友人が交通事故で亡くなった時に、涙は出たが、以前のように沈み込むような悲しみはなかった。

　感情が希薄になっている。そう感じられた。

　しかし、それに対する不安や心配も無い。どうなってしまったのだろう？なんて事にも辿り着かなかった。確かに異常な精神状態だったが、オカシイなんて全く思いもしなかった。感情が無くなってしまった訳ではなく、笑う時は笑う。怒る時は怒る。だが、角度の低いゲレンデのように刺激のないものになっていた。

　最近、昔みたいに楽しそうに笑わなくなったね。そう、職場の先輩に言われて、紗季は仕事を辞めた。

　それが先々月の事。

　いつまでも年を取る事はない。これからずっと、未来永劫容姿も変わらない。そんな事も考えるようになっていた。

　いずれ辞めなくてはいけないだろう。暫く働き続けても良かったが、早かろうと遅かろうと、どちらでも良い。なら早い方が良いのではないか。周囲が紗季に対する変化に気付きはじめた今なら、辞める理由も作りやすそうだ、そう思っての行動だった。

　辞める時、しつこく説得に当たった男性が居た。

　彼は紗季の事を好いていたらしく、説得はいつしか口説きに変わっていた。心が変わり果てた紗季は、こう答えている。

「別に貴方に抱かれても良いけど、私は貴方を愛せない。それでも良い？」

　関係は発展しなかった。

「何だか、冷たい人になってしまったね･･･」

　彼の寂しそうな表情は、何故か心の底に染み付くようにして残った。

　生活は、普通であれば退屈な日常になっていた。まるで年老いた老人が、縁側で茶をすするような生活だ。

　身近な人達はそれを見て心配をした。本人にしてみれば退屈すら感じていない。

　時折襲ってくる乾きが唯一に近い感情の昂りではあったが、それは事前に抑え込んだ。

　PCの画面を見ながら昔の自分を思い返す。

　楽しかった記憶に、あの時のような日々は二度と来ないだろうなと冷笑する。

　メールの中に、一瞬吸血鬼に関する情報が見えた。たった一瞬だったが、プレビューの中身は大体把握する。

　以前住んでいた、エレナに出会った、自分が吸血鬼になった街だ。引っ越してから足を踏み入れていない。

　被害の文字列、複数、教会のキーワード。何かが気になった。

　急に気持ちが引き寄せられていく。渦巻きに飲み込まれるように、深く、深く。

　紗季は“蚊”を媒介にして吸血鬼になったのだ。ただの偶然ではあったが、同じようにして自分同様に吸血鬼になった人間が居るのではないか。

　その日の紗季の行動は決まった。

　あの街に行ってみよう、と。

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