吸血鬼

著 ： 秋山 恵

火炎

１

　廃工場で夕日に照らされながら、銀髪は過去を思い返していた。

　暮らしていたのはヨーロッパの東方に位置する人里離れた山奥の村。

　村人達は普段農作業や獣を狩って暮らしており、時折人外の者を狩りに出かけては、金銭を得て帰ってくる。

　春には豊穣を願い、秋には収穫祭をした。

　皆毎夜のように酒を飲んで歌い、自由で気ままな暮らしを送っており、たまに現れる旅人を歓迎したりもする。

　村人達は戦士として育てられ、男女問わず屈強になっていった。

　全て銀髪と同じ異質な血の流れる者達で、一般の人間達との関わりは殆ど持っていない。月に何度か教会からの使者がやってくるだけである。

　銀髪が初めて狩りに出たのは15歳の時、明け方の冷めた空気の中であった。血を求めて徘徊する愚鈍な化け物が相手である。

　見開いた眼から発せられる光に初陣の者は必ず怯えるのだが、銀髪にそれは無かった。

　そして、若年ながら、銀髪はその吸血鬼を一人で倒した。

　日の出と共に吹き荒ぶ風の中、吸血鬼の首を持って

「こんなものか」と笑ったものだ。

　周囲の年長者達はいつもチームで狩りをしていたが、初陣で自信を持ってしまった銀髪はいつもスタンドプレーを続ける事になる。

　戦いの技術や必ず仕留めて戻る銀髪に、同年代の若者たちは畏怖しつつも囃し立て、本人もその気になっていた。

　銀髪が20歳になった頃であった。

　丁度今と同じ季節、夏だったと思われる。夜は虫の音が鳴り響いており、緑が薫っていた。

　その日、いつものように教会からの使者が来ていた。

　記憶は曖昧だったが、金髪の美しい女性で、村人達からは確かEl(エル)と呼ばれていた。

　物静かで、生真面目な表情をした人だった。

　人。いや、今考えると思う。人形のようでもあった、と。

　外見は美しかったが、何か作られたようなその雰囲気に、普段無感動な銀髪も違和感を感じるほどであった。

　銀髪達の一族に重い依頼をするのは、Elもそうだが、必ず似通った生真面目そうなタイプの者だ。

　El にはあまり感情のようなものが感じられなかったが、ふとした瞬間に冷徹な目をした。

　銀髪からすると気分の良いものではなかったが、何処と無く感じられる高潔な雰囲気に気圧され、不の感情を抑えた。

　そのElの持ってきた仕事が、銀髪と本物の吸血鬼との出会いになる。

　隣国の首都での仕事だった。

　Elの準備は周到で、偽装された身分証明書やパスポートの準備、現地での武器の調達は全て済んでおり、ただ行って仕事をこなすだけの状況が作られていた。

　同族のメンバーは８名。銀髪の村からは４人が選抜された。

　銀髪はこの時初めて、出身の違う同族と出会う。

　その中に１人、少女が居た。

　まだ若く、10代中頃だろうか。自分の初陣の時期を棚に上げて、銀髪はあからさまな不機嫌顔で挨拶をした。

　少女の名は、シェーラといった。

　シェーラは銀髪が気に入ったのか、移動の最中は終始傍に居た。

　何か話し掛けるでもなく、そして触れる事もなかったが、手を伸ばせば届く位置にいる。振り向くと必ず笑顔で返した。

　そんなシェーラに対して、いつの間にか、好意とまではいかなくとも悪い気はしなくなっていた。

　同年代の仲間は銀髪に対して畏怖と敬意を持って接していたからだろう。

　現地に着く頃には、二人は言葉を交わすようになっていた。

　他愛ない話だった。

　6歳の時に鹿を狩りに行った話や、好きな料理の話、村の近くの池の主を釣り上げた話。少年のような自慢話を並べ、シェーラもそれを聞いて喜んだ。

　銀髪には兄弟が居なかったが、シェーラに対する感情はそれに似通っていただろうと思われる。

　逆にシェーラから見た銀髪は、兄のような存在ではなく、英雄を見るような感じがあった。事前に知っていた情報から銀髪の強さを知っていたからだろう。

　だが、実際に見た銀髪は、周りの兄貴分達とあまり変わらない男であった。だからこそ、現地に着くまでに会話をする仲にまでに至ったのだろう。

　出発から二日後の午前中、現地に辿り着いた銀髪は、見た事も無いような巨大な建物が並んでいる光景に目を見張った。

　超高層ビルというものを見た事がなかった銀髪には、それが何だかすぐに理解ができなく、暫く放心したように仲間に付いて歩いていた。

　一番似ているのが故郷の岩山の急な斜面だったが、その一面には窓ガラスがはめ込んであり、照りつける太陽の光を反射している。

　辺りには車が途切れず走り続け、行き交う人々の波に何度もぶつかった。

　嵐の後の濁流に似たその光景に飲まれながら、不純物が多く含まれる空気に顔をしかめる。

　標的の居る建物の前には、関係者らしき人間達が群れていた。

　全身黒い服装で、背中に大きな十字架を背負っているようなマークが入っている。

　手に手に武器を携えており、数人が警官らしき男達と話していた。

　根回しは既に済んでいるらしく、特に揉めている様子もない。

　正面には、他の超高層ビルと同じく巨大で黒い建物が立っている。

　その入り口付近にElが居た。

　変わらず美しいその姿は、まるで天の使いのように神々しく見える。

　やはりElは周りの人間達とは何かが違う。

　表情だ。

　皆何処と無く緊張した顔をしているが、Elは感情のない作られた表情をしている。

　銀髪がシェーラにその話をすると、

「あなたも十分無表情だよ」

　と返ってきた。

　近くの車のフロントガラスに映った自分を見て、なるほどと頷く。

　だが、Elのそれとは違った。

　自分の顔には、今まで生活してきた自分の歴史が刻まれている。

　建物の方に顔を向けると、そこには人形のような女が立ち、銀髪の方を見て会釈していた。

　風に流される髪とはためくスカートの裾以外は、デパートのショーウィンドウに置かれるマネキンのようでもある。

「準備しましょう？」

　シェーラが車のトランクから武器を取り出してきた。

　重厚感のある黒い金属製のマシンガンを手に軽々と持つ少女の姿に、都会の人間は目を見張る。

　周りの仲間達も武装を始めていた。

　遠巻きにして教会の連中が銀髪達を見ており、その光景にも違和感が感じられる。

　自分達がゲストではなく、どちらかと言うとサーカスの猛獣のような立場であると気が付いたのはこの時だった。

　現場突入は銀髪達だけである。

　入る直前に標的の写真を見せられた。

　数匹いる中で、ターゲットは写真に写った若い男だけだと言う。金髪の、いかにも普通のサラリーマン風の優男で、作った笑顔をこちらに向けている。

　Elは、建物に入る銀髪達一人一人に祈りを捧げた。

「どうか生きて帰りますように」

　小さな声だったが、確かにそう聴こえる。

　建物内に入った後にその話を仲間達にしたが、それを聴いたのは銀髪とシェーラだけであった。

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